C’est un symbole du design automobile high-tech qui pourrait bientôt disparaître du paysage chinois. Le gouvernement de Pékin poursuit sa reprise en main du secteur automobile et cible désormais un équipement rendu célèbre par Tesla : le volant “Yoke”.
Ces derniers mois, les autorités chinoises ont multiplié les interventions. Encadrement des aides à la conduite, clarification des promesses autour des batteries dites solides, régulation des performances affichées, remise en question des poignées affleurantes… À chaque fois, le discours officiel est le même : sécurité et protection des consommateurs. Le demi-volant, avec sa forme ouverte sur la partie supérieure, entre à son tour dans le viseur.
Un design futuriste, mais des doutes en cas de choc
Le Yoke a été introduit en série sur certains modèles Tesla avant d’être repris par d’autres constructeurs. On en retrouve aussi chez Lexus, et en Chine chez IM Motors, marque technologique et premium du groupe SAIC. Visuellement, l’effet est fort. Habitacle épuré, ambiance aviation, rupture avec les codes traditionnels. Sur le plan marketing, c’est un marqueur d’innovation.
Mais le régulateur chinois ne s’intéresse pas ici à l’ergonomie en conduite quotidienne. Le sujet est la sécurité passive, c’est-à-dire le comportement du véhicule et de ses équipements en cas d’accident. Selon les nouvelles exigences, la présence d’une jante supérieure complète est jugée nécessaire pour limiter le risque que le conducteur passe au-dessus du volant lors d’un choc frontal. Sans cette partie haute, le conducteur pourrait heurter plus directement la colonne de direction ou la planche de bord.
Les normes chinoises imposent des tests de résistance et d’impact sur différentes zones du volant, y compris cette fameuse jante supérieure. Or, par définition, un volant Yoke en est dépourvu. Résultat, il ne peut pas satisfaire aux protocoles tels qu’ils sont désormais rédigés.
Un temps, un régime d’exception avait été envisagé. Il a finalement disparu dans la dernière version du texte réglementaire.
Airbags et conformité : le compte à rebours est lancé
Autre point soulevé par le Ministère chinois de l’Industrie : le déploiement des airbags. Les autorités évoquent un risque accru de projection d’éléments vers le conducteur en raison de la géométrie particulière de ces volants. Même si les constructeurs adaptent les systèmes d’airbags, la configuration resterait plus délicate à homologuer. La nouvelle réglementation doit entrer en vigueur en 2027. Une période de transition est prévue pour les modèles déjà homologués, mais le calendrier laisse peu de place au doute. Les Yoke ne devraient plus être acceptés sur les nouveaux véhicules destinés au marché chinois.
Dans les faits, l’impact industriel pourrait être limité. Les modèles concernés proposent déjà une alternative avec un volant conventionnel. Il s’agira donc, pour les constructeurs, de simplifier leur offre pour la Chine. La Chine, qui est aujourd’hui le premier marché automobile mondial et un laboratoire majeur de l’électrification, impose ses propres standards. Et ces standards privilégient désormais une approche prudente face aux innovations jugées trop disruptives.
Pour les marques qui misent sur un design différenciant pour incarner la rupture technologique, c’est un signal à prendre au sérieux. L’innovation ne sera acceptée que si elle passe le filtre de la conformité réglementaire locale.
Vous le voyez, derrière un simple volant se joue en réalité un bras de fer plus large entre créativité produit et cadre normatif. Dans un contexte où la Chine structure de plus en plus les règles du jeu mondial, chaque détail technique peut devenir stratégique.
